走得比来时慢得多。

活著的人搀著重伤的，抬著战死的，一步一步往回挪。来时近五百人，回去的不到两百，其中一小半还得靠人扶著才能走路。

李金水走在队伍中段，二狗跟在身后，甲字队还剩他和二狗两个——牛二死在了山谷里，被一个狄兵的狼牙棒砸碎了脑袋。

二狗一路上没说话，只是闷头走。

李金水也没说话。

——

天黑透了的时候，队伍终於看见了拒北城的灯火。

那点灯火在黑夜里摇曳，明明灭灭的，像隨时会熄灭，可它就是亮著，一直亮著。

有人开始低声哭起来。

有人跪在地上，朝著城头的方向磕头。

李金水站在原地，看著那些灯火，脸上没有任何表情。

三个时辰后，他躺回了自己那间狭小的营房。

门关著，灯没点，四周一片漆黑。

他睁著眼，望著屋顶，一动不动。

隔壁传来二狗轻微的鼾声——这小子累惨了，回来就睡死过去。

远处有伤兵的呻吟声，有老卒的咳嗽声，有夜风吹过营旗的猎猎声。

他听了一会儿，然后闭上眼。

明天，还有明天的事。

可今夜，他只想躺著。

———

翌日，辰时。

校场上鼓声震天，第三营全员集合。

活著的人全来了，重伤的抬著来的，轻伤的一瘸一拐来的。战死的人不会再来，可他们的位置还在，空荡荡的，像一排排缺了牙的嘴。

周魁站在高台上，身上缠满了绷带，那道刀疤在阳光下显得格外狰狞。

他扫视著台下，目光从每一张脸上掠过，然后开口：

“昨日一战，第三营战死一百四十二人。”

校场上静得能听见风吹过耳边的声音。

“他们都是好样的。”周魁继续说，“他们的名字，会刻在忠烈碑上。他们的家人，会领到抚恤。”

他顿了顿，声音沉下去：

“活著的人，也该记住——你们能活著，是因为有人替你们死了。”

没有人说话。

李金水站在队列里，低著头，看著脚下的泥土。

替他们死的人里，有王铁柱。

那个想杀他的人。

他不知道该是什么感觉，索性什么都不想。

周魁的声音继续传来：

“战死的弟兄里，有一个十夫长，王铁柱。”

李金水抬起头。

周魁的目光正好扫过来，在他脸上停了一瞬，然后移开。

“十夫长的位置，空出来了。”

校场上嗡地一声，响起低低的议论声。

十夫长。

那可是第三营里，仅次於营正、哨长的位置。月例翻倍，肉二十斤，气血丹三枚，还能单独住一间营房。

更重要的是，能自由出入营地，可以去城內瀟洒。

谁不想要？

“按老规矩。”周魁抬手压住议论声，“比武夺位。锻体七层以上，皆可报名。三日后，校场擂台上，胜者为王。”

他顿了顿，目光扫过台下：

“这一次，只取一人。报名的，想清楚了再来。擂台上刀剑无眼，死了伤了，自己担著。”

话音落下，校场上静了一瞬，然后炸开了锅。

李金水站在原地，没有动。

他能感觉到，周围有几道目光落在自己身上。

有人在打量，有人在冷笑，有人在交头接耳。

“锻体七层就能报？那李金水不是七层吗？”

“他？他敢？锻体七层去跟九层的打，找死？”

“听说他救了老周和小孙，可那又怎样？擂台不是巡哨，真刀真枪的干，他拿什么贏？”

“別说了，人家好歹杀了三十多个狄人，你敢吗？”

“杀了三十多个？那是在城墙上，有人挡著。擂台上单打独斗，他能撑几招？”

李金水没说话，看了他们一眼。

然后他转过身，往营房走去。

“五夫长！”二狗追上来，“您去哪儿？”

“回去睡觉。”

李金水没回头。

报名从当天下午开始。

李金水没去。

第二天，他还是没去。

第三天上午，二狗从外面跑回来，：“五夫长！报名快截止了！报名的已经有九个了，全是锻体九层！”

李金水正在练刀。

他站在营房后的空地上，一遍一遍地重复著最简单的动作——劈、砍、撩、斩。

狼杀七式已经大成，可他还在练，像刚开始学刀一样，一遍一遍地磨。

刀锋划过空气，发出一声声低沉的呜咽，像狼在低吼。

二狗站在旁边，看著他，急得团团转，却不敢再说话。

李金水练完最后一刀，收刀，转身。

“走吧。”

二狗一愣：“去哪儿？”

“报名。”

报名处设在营正大帐外，一张长桌，一本册子，一个执笔的老卒。

李金水走过去时，周围已经围了不少人，都是来看热闹的。

老卒抬头看了他一眼，翻开盘子：“姓名，修为。”

“李金水，锻体八层。”

话音落下，周围突然安静下来。

锻体八层？

不是七层吗？

李金水面不改色，等著老卒写字。

老卒愣了一下，然后低头在册子上写下“李金水，锻体八层”。

“行了，明早辰时，校场擂台，过期不候。”

李金水点点头，转身就走。

走出十几步，身后突然传来一声嗤笑：

“锻体八层？也敢来？我当多了不起呢。”

李金水脚步没停。

又一道声音响起：“小子，擂台不是巡哨，没人在背后替你挡刀。上台之前，想清楚了——缺胳膊断腿，可比死了还难受。”

李金水还是没停。

二狗跟在他身后，气得脸通红，却不敢吭声。

直到走远了，二狗才憋出一句话：“五夫长，那些人……”

李金水抬手止住他。

“让他们说。”

他继续往前走，嘴角微微勾起一抹弧度。

锻体九层？

九个锻体九层？

正好。

他需要一块磨刀石。

而这块磨刀石越硬，磨出来的刀就越快。

翌日，辰时。

校场上人山人海。

第三营几乎所有人都来了，连重伤的都抬著来，挤在人群里看热闹。

高台前，一座三尺高的擂台已经搭好，台面铺著厚厚的木板，四周插著彩旗。

擂台上，一个黑脸大汉正在活动筋骨，身上那股锻体九层的气血威压毫不掩饰地释放出来，压得台下的人喘不过气。

“那是赵铁牛！第三营的老牌九层，差一步就能进內壮！”

“听说他去年杀过两个狄人百夫长，凶得很！”

“谁来跟他打？”

报名的人陆续上场。

第一个是锻体九层，使一对铁锤，锤头比脑袋还大。他上场后，衝著台下一抱拳：“谁来？”

赵铁牛上前一步：“我来。”

...

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