殿外传来几声黄莺的啁啾, 微风卷着花香拂过，郑太后用尽最后一丝力气说道：“多谢你来看我，没什么事儿了, 你请回吧。”

“臣告退。”沈持施礼退下。他走出临华殿的时候，空中一只孤鹤盘旋数圈, 忽而振翅飞往云端，转眼没了踪迹。

当晚, 郑太后仙逝。

次年，在怀佑十五年的春闱中, 来自河东大族董氏之公子, 十九岁的董衡高中杏榜魁首, 新科状元郎风姿秀异，御街夸官时观者如堵墙, 任凭衙役如何鸣锣开道都寸步难行, 后来，有个小厮模样的跑过来高喊：“那边来了个武状元, 可比这个文状元有看头多了。”

围观新科进士的百姓大笑：“朝廷压根儿没开武举, 哪有什么武状元。”

“不信你们瞧——”他用手朝不远处一指。有人还当真伸长脖子看了过去。

只见不远处一行春猎归来的矜贵少年经过, 为首的一人朱红发带飞扬，身着紫衫玉带长靿靴的少年策马经过，他面如羊脂白玉，柳叶长眉入鬓, 雌雄莫辨, 他身后背着弓箭, 马的脚蹬处悬着两只大雁，皆被一箭贯穿双目，可见他箭术十分了得, 惊鸿一瞥让人直呼“玉郎”！

他们眼神凝止，一开始只拿目光追随着他，后来不自觉挪动脚步追逐他而去，早忘了他们是来看新科状元郎的。

涌过去的百姓越来越多，少年勒住马，有点迷瞪地问身后跟着的人：“怎么回事？”

后面的同伴同样想挠头：“今儿放杏榜，他们大抵是围在这里等新科状元郎经过吧。”

为首的人手搭凉棚往四下寻了寻，果见另一条街上锣鼓喧天，一袭袭圆领红袍意气风发地骑马缓行。

“借问公子是谁家的儿郎？”围观的人中一老伯壮着胆子问。

那公子哥儿听了面上微不可见地抽搐两下，同行之人先是愕然，紧跟着哄笑起来：“老伯怎么连她都不认得，她是沈相家的公子。”

她呀，是年满十七周岁的沈明彰。

这时候，新科进士们转个弯来到了这条街上，正好与沈明彰等人迎面相逢走了个对顶，她的马与新科状元所骑的马看了个对眼，已开始甩头示威。

街道两侧挤满了人，错开而行很是艰难，沈明彰赶紧下马想要避让，哪知对面的新科状元董衡也翻身下马，对着她拱手一礼：“请。”

跟着沈明彰后头的几名少年人：啊哟，状元郎风度翩翩嘛，咦，好像长得也不赖……

沈明彰哪里敢让新科进士给她让路，勒住马往旁边避了避，将路让出来：“请。”

看热闹的百姓见双方如此谦让，有些惭愧地自发往后退了几步，将身前的路让开。

见状，沈明彰与董衡互相执礼，而后各自继续前行。

这时候才有人发出疑问：“咦，沈相家的公子才十来岁吧，还很小呢，这位莫非是沈家女郎？”

这话落到耳力极好的状元郎董衡耳中，他眼底倏忽泛起一圈转瞬即逝的涟漪。

当晚，新科进士们赴琼林宴。

沈持在那里见到了新科状元董衡，见他有故人之姿，微讶：“董状元出身河东董氏，那么与已故董青溪是同族？”

“回沈相，”董衡面色微凝：“董寻董青溪乃下官之亲叔父。”

沈持看着他欣慰一笑，未语却眼眶早已泛红。

两年后，沈明彰与董衡喜结连理，沈、董两家结两姓之好。婚后沈明彰才发现她夫君不仅学问好武艺也十分高强，说是董家在他叔父董寻英年早逝后痛定思痛，花重金请师傅教导族中男丁骑射武术，用来强身健体以求延年益寿。夫妇俩闲来无事就切磋一场，恩爱非常。

……

这一年金秋，沈持到苏州府巡视乡试，恰遇裴惟在这里当学政，办完差之后二人重游同里，来到退思园前，当年鼎盛一时的园子柴门重掩，罕有人至，早已荒芜。他推开门走进去转了转，旧景依旧是记忆中的样子，然物是人非，早已不闻当年的读书声。

离开的时候走在路上，遇到一挑着担子卖馄饨的老叟，他记性好，一眼认出这老叟姓李，见他须发花白还佝偻着腰在走街串巷，上前说道：“李大哥。”

老叟听见有人唤他，辨了半天才问：“这位贵人认得老朽？”

沈持说道：“一晃过去四十多年了，当年，我来退思园求学的时候在李大哥的乌篷船里借宿过一夜。”

老叟眼睛里忽然有了光，他颤抖着问：“阁下是沈相爷？”

沈持点点头：“是在下。”李老叟怔在那里，转而想要招呼他吃一碗热腾腾的馄饨，可一想沈持那般矜贵的身份又打住了，不知怎么才好。

沈持从袖中拿出百两银票相赠，李老叟推辞不受：“无功不受禄，草民不能要相爷的银子。”

不得已，沈持只好说道：“李大哥要是有时间，隔三岔五帮我清扫下退思园吧，这些银子就当作酬劳了。”

李老叟接过去谢他：“老朽和儿子孙子们一定替相爷看好退思园。”

不过就在当年年底，裴惟上书朝廷，将苏州州学迁往退思园，并立碑文记述它的历史，让一代代读书人铭记它的来历。

……

又两年，江载雪病倒在通州知府任上，沈持携十二岁的儿子沈确——他从小不爱说话也不机灵，因而得了个“阿木”的乳名，一直到五岁上才取了大名，他师承京城名医专研岐黄之术已有六年，从京城赶过去探望，才知道他当年为了复明用了暹罗国那个让少壮人心悸的药方，这毛病从吃药时起种下病根，已经很多年了，近来一日比一日严重，且引发了旁的病症，只恐……命不久矣。

沈持自责愧疚甚深。

“爹，”已初长成小少年模样的沈确问：“是什么药方，可以拿给儿子看看吗？”

沈持凭着记忆默写下来拿给他瞧：“当是这个了。”

沈确看了看，又给江载雪把了脉，皱眉道：“爹，让我给江伯伯看病吧？”

沈持盯着他摇摇头：“……”差点说一句让儿子别闹。谁知沈确却跟那张方子较起劲来，回京后日夜翻看医书，甚至亲自试了上百种配方，终于有一天他从书房里跑出来像是入了魔一样喊道：“爹，我知道江伯伯的病该怎么治了，在原来的方子里加入甘草，以甘草为药引……将其中一味附子用柏子替换，另加入龙骨……”

沈持半信半疑，按照他说的去请教太医院的大夫们，老家伙们大惊：“从方子上看来，不但无毒还能解之前的毒，相爷从哪里请的神医？”

“犬子偶然所得，”来不及跟他们细说，沈持立马回家遣人送沈确去通州府：“阿木，如有可能，一定要治好你江伯伯啊。”

……

后来，沈确真的医治好了江载雪，让他得以和沈持一起变老，也让自己的父亲放下了心里多年的愧疚。

病好之后，江载雪进京来看沈持，二人买了两坛酒却只喝了半坛子就醉了，还有最后一丝清明时，忽然齐声吟出：“欲买桂花同载酒，终不是少年游。①”

次日酒醒，沈持照镜子发现鬓边已有斑斑白发。这一年他五十四岁。

他在五十八岁那年辞去相位，到翰林院编史，梳理大昭朝从开国元年梳理到怀佑二十年间近一百五十年间的历史，修史期间，他剔除野史，校正增补遗漏的正史，他主编的《昭代编年通史》，对当朝历史的记载十分详尽真实，让后人在读史的时候能酣畅淋漓地还原出这个朝代的风云变迁，记住那些曾主宰天下沉浮的风流人物。

十年后，巨著修成，沈持上书致仕。一天夜里，时年已近五十的皇帝萧福满微服提了壶...

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