贺一前一后穿过三重庭院，沿途侍卫纷纷躬身行礼，目光在掠过鲜于贺时，皆带着几分不易察觉的审视。

行至左统江将府前，早有侍卫通传。

门扉轻启，但见左统江已端坐于紫檀案后，虽只着家常墨色深衣，却俨然有了一股子帝王的威严，他他手中正执着一卷摊开的边防舆图，闻声抬眼，目光先是温和地落在左宁身上，随即转向其身后恭敬垂首的鲜于贺，左统江缓缓放下手中舆图，目光平静地望向鲜于贺。

“父王。”

左宁躬身行礼，

“戎王世子前来，献上北戎兵符及各部效忠书。”

左统江缓缓将手中舆图卷起，置于案边，目光平静地投向鲜于贺：

“世子请坐。”

鲜于贺深深一揖，却未就座，只是更恭谨地站着：

“王爷面前，晚辈不敢坐，此来，便是代父王献上戎州的兵符的。”

说罢，便从袖中将一枚斑驳的虎符取了出来，放在了桌子上，那是一枚青铜铸造的虎符，约莫一掌长短，造型古拙威猛，符身斑驳，布满了深浅不一的磨损与暗绿色的铜锈。

左统江微微颔首，执起那枚青铜虎符，在掌心掂了掂，指尖摩挲过符身上深深浅浅的磨损痕迹：

“此符传承多少代了？”

“回王爷，”

鲜于贺声音平稳，却掩不住一丝沙哑，

“回王爷，自先祖于北境立旗聚众，开基立业，此符便为统兵信物，至今已传承八代，历一百四十余寒暑。”

“一百四十余年……”

左统江轻叹一声，将虎符轻轻放回案上，碰撞出沉闷的声响，

“承载了多少征伐、盟誓与血火，如今却这般轻巧地送到了这里。”

厅内一时寂静，唯闻窗外晨鸟啁啾，鲜于贺垂首不语，额角却已渗出细密汗珠。

左宁适时开口：

“父王，帛书中有北戎各部兵力详图，及大小首领七十三人联署的血誓效忠书。儿臣粗略看过，当无虚诈。”

左统江展开帛书，目光如电般扫过那些密密麻麻的标注与一个个暗红色的指印。良久，他缓缓卷起帛书，看向鲜于贺：

“戎王本人都到我北边城了，还能有什么虚诈。说吧，有何所求？”

鲜于贺深吸一口气，终于抬起头，目光恳切：

“父王别无他求，只恳请王爷与国公爷，能善待我北戎百姓。八部之民，世代逐水草而居，牧马放羊，实不善耕种稼穑。若强行改制，恐适得其反，徒生纷扰。惟愿王爷能划出传统草场，容我等延续旧俗，安身立命。”

左统江与左宁交换了一个眼神，目中皆有深思之色。片刻沉默后，左统江方缓声道：

“九州混一，海内归心，非为灭族绝种，而在安定民生，教化万民。戎王所求，保全生业习俗，合乎情理。”

随后，他顿了顿，语气转肃，

“然既入王化，便须守王法。各部首领勋贵，需入燕京，军中精锐，需按制整编，由朝廷派员督训，赋税贡纳，需依律定量，不得盘剥百姓。至于耕种之事，世子尽可宽心。北境风土，本王深知，水草丰美处自当为牧场，不会强求化牧为田，此乃因地制宜之理。”

鲜于贺毫不犹豫，再次深深下拜：

“谢王爷！”

“好。”

左统江站起身来，走至窗前，望着庭院中渐盛的春光，

“你既诚心归附，朝廷亦不会亏待。戎王爵位保留，世袭罔替。八部首领，依功赐爵。至于世子你……”

他转身，目光温和地道：

“此前同你许诺的戎州掌事依旧奏效，好好办事即可。”

鲜于贺浑身一震，猛地抬头，连忙谢恩：

“谢王爷！王爷知遇之恩，晚辈……晚辈纵肝脑涂地，亦难报万一！”

左宁上前，伸手稳稳扶起激动不已的鲜于贺，温言道：

“既入朝堂，便是同僚。望世子牢记今日父王教诲与期许，以天下生民为念，不负此身所学，亦不负北戎父老之托。”

“是！”

左统江走回案前，再次执起那枚沉甸甸的青铜虎符，递向左宁，语声沉凝：

“祭天之时，将此符敬陈于天坛之上。告慰天地，亦昭告列祖列宗——北境百年干戈，纷扰不断，今朝终得平息，万里疆土，自此归于一统。”

左宁神色一肃，双手郑重接过虎符：

“儿臣明白。”

左统江望向窗外更盛的阳光，仿佛穿透屋檐，看到了更遥远的北方：

“准备一下，过几日便启程前往天牧山。也该让九州的列祖列宗看看，后世子孙，未曾辱没先人，终将这版图，拓展至前人未及之远疆。”

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