大雪，下了四天三夜，仍然没有半点停歇的迹相。浣花镇完全笼罩在一片白茫茫中，分不清哪是山、哪是水，天地之间一片混沌。时近壬戌年岁末，家家户户都在为迎接癸亥年元旦忙碌着，加上连日大雪，镇里的路上绝少行人。除了簌簌的落雪声和深巷中偶而传来的一二声犬吠，余下的只有死一般的静寂，时光仿佛也因如此寒冷而停滞不前。

小镇西头有镇上唯一的一家酒店，名叫悦宾楼。紧邻出入镇的官道，来往的行人和各地客商多在这里略作休整、进点饮食，生意自开张以来一向兴隆。然而时近岁腊，各地行商早已返乡，加之大雪封路，店里的生意就清淡了许多。

此时，店里的小二正裹着厚重的棉袄，抄手缩身坐在柜台后面的火炉旁烤火。生意寡淡，用不了许多人手，掌柜的早就遣散了店里的伙记，让他们回家过年。只留下跟自己有些亲戚关系的小二照看店铺，也不做炒菜，只简单的卖些干果及散酒。

炉火正旺，炉上烤着三五十颗花生。小二不时翻捡着，把将要烤熟的花生挑出来，偶而撮起几颗放到嘴里咀嚼着。闲坐无聊，想到掌柜的此刻正在后院暖融融的厢房里搂着姨太太喝花酒，而自己却在这冷冷清清的大堂里干坐冷板凳，不觉泄气。心想这真是人比人气死人！叹了口气，自言自语小声道：“这就是命，认了吧！”吃了十几棵花生，把目光投向二楼临街雅座。

一个老者正在悠闲的自斟自饮。如此寒天，他竟然开着窗户，任由雪花飘飘摇摇地洒了进来。今日辰初，老者就进了悦宾楼，点了五斤白酒、几样干果后，就没再讲话，只是独自饮酒。

外面的雪下得愈发大了，并刮起了寒风，酒店的酒幌在风中猎猎作响，反而使小镇显得愈加幽静。时至午初，小二略感疲倦，将身子倚在酒架上，伸直双腿放在身前矮凳上。虽离火炉稍远，却更舒适一些。透过楼梯和栏干的空隙，他眯起眼睛细细打量这个形貌古怪的老头。

看上去他应该很老了，满头白发又长又密，不绾不簪披垂在双肩上。雪白的胡须足有尺许，梳理齐整垂在胸前。脸上几乎没有皱纹，双颊丰满，微微透出红晕。长长寿眉下的一双眼睛，虽不很大，却清彻澄明，极为有神。和一般老年人浑浊暗淡的眼睛有着天壤之别。单从脸上看，此人又显得很年轻，他到底有多大年龄，恐怕没人能够知道。

老人身躯略显瘦削，身穿一袭厚重的浅灰色毛毡大氅.样式奇异，不像中原服饰。小二虽然没有出过远门，但在悦宾楼工作的这几年中，南来北往的各色人等，看过不知有多少，阅历不可谓不广。如此奇异的服饰，除了从羌、凉二州来的异族商人，从未见有其他人穿过。老人的一双手苍白而修长，指甲约有半寸长短，微微弯曲。桌边倚着一根黄藤杖，八尺多长，盘曲扭结，古意盎然。不知经过多长时间的摩挲，使它通体澄黄锃亮，如同涂了一层清漆。杖头用鲜红的丝绦系着一个葫芦，粗细竟在一尺左右。

小二深感惊异，如此硕大的葫芦，却还是头一回见到，不太像是人间之物。老者的形貌和穿戴，非僧非道，更不似俗人。如果说他是塞外之人，却又明明操着一口纯正的中原话。小二心里直犯嘀咕，暗道“这是从哪来的一个老怪物？”挠了挠头，索性不再去想。倦意袭来，合上双眼，慢慢睡着了。

老者从窗外收回目光，见五斤白酒已经饮尽。起身准备招呼小二添酒，见他睡得正香，不时发出阵阵鼾声。不禁微微一笑，伸手向酒架一招。一个装有十几斤酒的酒坛飞离架子，晃晃悠悠越过楼梯扶手飞到他的手中。老者将酒坛放在桌上，拍破封泥，一股浓烈酒香顿时弥漫开来。他用力嗅了一下，脱口赞到：“好酒！”抓起酒坛往杯中倒酒，坛口大，杯口小，令人称奇的是，倒酒过程中居然涓滴未洒。就在此时，远处传来轻微的踏雪声，老者耳力极强，心道“来了！”将酒坛放于桌上，缓缓坐了下来。

踏雪声起始尚在百丈之外，刹那之间，就已至酒楼之下，速度之快竟逾奔马。老者微微点头，嘴角浮起一丝笑容。厚厚的门帘被掀了起来，挟着刺骨寒风，一条高大的身影，如鬼魅悄无声息掠上了二楼。

来者是一个年逾中旬的道人，头戴七星宝冠，双鬓微霜，浓眉朗目。四肢修长，精神饱满，颇显英气勃发。身穿一袭半新不旧的青色道服，宽袍长袖，领后斜插一柄拂尘。他对老者凝视片刻，翻身跪倒，结结实实叩了九个响头。

老者端坐不动，待他行完参见大礼，长叹一声，道：“荣春起来吧！别来一向可好？”荣春道人起身后，眼圈微红，声音稍有哽咽，道：“祖师爷，弟子很好！”用袖口拭了一下眼角，道：“自从潼关一别，转眼已经过去八十多年。您老人家容颜未改，弟子久困红尘，如今却已垂垂老矣！想来就令弟子感伤不已！”

老者上前牵住荣春道人双手，将他按在侧坐上，叹道：“痴儿！八十余年未见，你的性情依旧如此，可谓江山易改，本性难移！”给荣春倒了一杯酒，道：“来，咱爷俩先饮上几杯再说！这酒很不错，虽比不上瑶池玉液，在人间却也算是极品了。”

荣春起身辞谢，老者面色微沉，道：“你坐下！哪来这么多礼数？你千里奔驰，一路多有辛苦！老道暂借此楼，权做东道，你莫要推辞！来，先满饮此杯！”荣春不敢违拗，在和老者对饮几杯后，心情渐趋平复。

窗外雪势渐小，天色愈加晦暗。铅灰色的云层低垂天际，感觉异常沉闷和压抑。荣春收回目光，在椅中略一欠身，道：“您老人家足迹久已不履红尘，今日用千里传音之法，招弟子来此，可是有事让弟子去做？”

老者道：“此中因缘说来话长！自封神一劫后，本教人才凋零，后继乏人，已经无力使正道行于天下。日久，人心渐趋险恶，嗜欲贪利，道德沦丧。蝇头蜗角之争，致使杀伐并起！上古淳朴之风，也已荡然无存。魔教趁势而兴，利用人心贪欲，推波助澜。一时之间，党徒遍及宇内，世风更趋邪恶。另有无耻之徒，役使洪荒猛兽，山野精魅。残民以逞，为害一方。眼见苍生蒙难，我等修道之人又岂能置之不理？”喟然长叹，仰头将残酒一口饮尽。

荣春不胜羞愧，道：“弟子功力低微，才疏识浅，不能光大门户，致使邪道盛行。让您为人间之事操劳，皆是弟子之过。请您罢黜弟子之职，另选贤能之士担任本门掌教。”

老者道：“你道基尚浅，不知本教衰微，魔门猖獗，实乃天意。非你之过，你不必自责！今日老道招你来此，是有一事需要你去做。如能做好，以后你就可留在玉虚宫。斩断尘缘，精修道业，以便早日求得正果。如此，你看可好？”

荣春大喜若狂，道：“在玉虚宫修道，是弟子的毕生夙愿，又岂能不愿？”他幼年出家，远别双亲，遁迹于深山之中。日日对青灯黄卷，苦修丹道。神功初成之后，仗剑去国，足迹几乎踏遍大江南北，八荒六合，备尝江湖险恶。六十多岁时，担任道门掌教。为谋求道教发展，殚精竭虑。所作努力，可谓坚苦卓绝。此时，想到正果将成，他不禁思如潮涌，心中百感交集，久久难以平复。

老者看着窗外飞舞的雪花，清彻的眼睛中流露出久历人世沧桑的从容与睿智，偶尔闪过对荣春道人的几丝爱怜。大约过了盏茶时刻，荣春胸中酸楚稍解，起身道：“弟子枉自修行百年，仍是定力不足。于大喜大悲之前，常常失态，弟子深感羞愧。”

老者一笑，轻抚他的脊背，和声道：“孩子，这不怪你！人非草木，孰能无情？多年以来，你受的委曲太多！就算在老道面前痛哭一场，又有何妨？”荣春沉默片刻，待情绪平定，道：“祖师爷，您需要弟子去做何事？”

老者道：“此事非同寻常，也不是短时间内可以完成的。事关本教兴衰，你可有把握把它办好？”荣春用力点头...

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